정의선, 미국산 친환경 철강 활용 확대…아틀라스 넘어 우주산업까지 겨냥

정의선 현대자동차그룹 회장이 미국에서 생산되는 친환경 철강재의 활용 범위를 자동차 산업에만 한정하지 않겠다는 구상을 밝혔다. 현대차그룹이 개발하고 있는 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’는 물론 향후 우주 발사체 분야까지 공급 영역을 넓힐 가능성을 언급하면서 미국 현지 철강 생산을 중심으로 한 새로운 공급망 전략이 주목받고 있다.

정 회장은 지난 4일 미국 루이지애나주 도널슨빌에서 열린 현대제철-포스코 루이지애나 전기로 제철소(HPLS) 기공식에 참석했다. 행사 이후 취재진과 만난 자리에서 현지에서 생산되는 철강을 아틀라스에 활용할 가능성에 대해 긍정적인 입장을 나타냈다.

그는 아틀라스에 HPLS 생산 철강을 적용할 계획이 있느냐는 질문에 적용할 필요가 있다는 취지로 답했다. 이어 미국 현지 생산 역량을 충분히 확보한다면 향후 스페이스X와 같은 우주산업 분야에도 철강을 공급할 수 있기를 기대한다고 밝혔다.

이번 발언은 현대차그룹의 철강 사업이 기존 자동차 중심의 수요처에서 벗어나 로봇과 우주항공 등 미래 산업으로 확장될 가능성을 보여준다는 점에서 의미가 있다.

HPLS는 기존의 고로 방식과 다른 전기로 기반의 생산 설비를 갖추는 것이 특징이다. 직접환원철(DRI)과 철스크랩을 전기로에서 녹이는 방식이 활용되며, 기존 제철 방식과 비교해 탄소 배출량을 약 70% 낮추는 것을 목표로 하고 있다.

생산 규모도 상당하다. HPLS에서는 매년 약 270만 톤의 판재류를 생산할 예정이며, 이 중 자동차에 사용되는 강판이 약 180만 톤을 차지할 전망이다.

현대차그룹은 우선 미국에서 생산되는 차량에 현지 철강을 적극 활용한다는 방침이다. 호세 무뇨스 현대차 사장은 미국 내 현대차 생산시설에서 사용하는 철강의 현지 조달 비중을 높이겠다는 방향을 제시했다.

특히 앨라배마와 조지아 등에 위치한 현대차 생산공장을 중심으로 현지 철강 사용을 확대하고, 특정 차종에만 제한하지 않고 미국에서 생산되는 다양한 차량에 적용하는 방안을 추진할 계획이다.

철강의 활용처는 자동차에 그치지 않을 가능성이 있다. 현대차그룹이 개발하고 있는 휴머노이드 로봇 아틀라스에 HPLS에서 생산된 철강을 사용하는 방안도 검토되고 있다.

다만 아틀라스의 어떤 부품에 언제부터 해당 철강을 사용할지는 아직 결정되지 않았다. 실제 제품에 적용하기 위해서는 소재의 강도와 내구성, 무게 등 여러 조건에 대한 테스트와 검증 과정이 필요하기 때문이다.

정 회장 역시 우선 충분한 테스트를 진행한 뒤 실제 적용 가능성을 판단하겠다는 취지의 입장을 밝혔다. 따라서 HPLS 철강이 곧바로 아틀라스에 적용되는 것으로 확정된 것은 아니며, 향후 시험 결과에 따라 적용 범위가 정해질 것으로 보인다.

글로벌 완성차 업체들의 관심도 높아지고 있다. 무뇨스 사장은 다른 자동차 제조사들도 미국 현지에서 생산되는 철강에 관심을 보이고 있으며, 일부 업체와는 이미 관련 협의를 진행하고 있다고 설명했다.

이는 미국 내에서 생산되는 저탄소 철강이 자동차 기업들의 새로운 공급망 경쟁력으로 떠오를 가능성을 보여준다. 각국의 탄소 배출 규제가 강화되면서 완성차 업체 입장에서도 제품 생산 과정에서 발생하는 탄소량을 줄이는 것이 중요한 과제가 되고 있기 때문이다.

미국 현지 생산은 통상 환경 변화에도 대응할 수 있다는 장점이 있지만, 정의선 회장은 단순히 관세 부담을 줄이는 것만을 목표로 하지 않는다는 점을 강조했다. 미국에서 직접 더 나은 품질의 철강을 생산해 차량 경쟁력을 높이는 것이 더욱 중요하다는 설명이다.

한편 현대차그룹이 미국 외 지역에 추가로 제철소를 건설할 가능성에 대해서는 신중한 입장을 보였다. 정 회장은 현재로서는 추가 제철소 건설을 구체적으로 검토하고 있지 않으며, 우선 루이지애나에서 추진하는 사업을 성공적으로 안착시키는 데 집중하겠다는 뜻을 밝혔다.

이번 HPLS 사업은 현대차그룹이 자동차 제조뿐 아니라 소재 생산 단계까지 미국 현지화 범위를 넓히는 프로젝트라는 평가를 받고 있다. 향후 생산이 본격화되면 자동차용 강판을 넘어 로봇과 우주항공 등 첨단 산업으로 공급망이 확대될 수 있을지에도 관심이 모일 전망이다.