SK하이닉스 일본 반도체 공장 설립 검토, 최태원 회장이 밝힌 투자 배경과 후보 조건

SK하이닉스가 일본 기업과 협력해 현지에 메모리 반도체 생산시설을 구축하는 방안을 검토하고 있는 것으로 전해졌다.

최태원 SK그룹 회장은 31일 일본 센다이에서 열린 한일상공회의소 회장단 회의에 참석해 일본 내 반도체 합작공장 설립 가능성을 살펴보고 있다고 밝혔다.

이번 계획이 실제 투자로 이어질 경우 SK하이닉스의 해외 생산거점 확대 전략에도 변화가 예상된다. 특히 인공지능(AI) 시장 성장으로 메모리 반도체 수요가 빠르게 늘어나면서 안정적인 생산능력을 확보하기 위한 글로벌 투자 경쟁도 한층 치열해지고 있다.

최태원 회장은 일본 내 공장 후보지를 특정 지역으로 한정하지 않은 것으로 알려졌다. 공장 입지를 결정하는 과정에서 가장 중요한 요소로 전력과 용수 확보 여건을 꼽으면서 일본 전역을 대상으로 가능성을 검토하고 있다는 취지의 발언을 했다.

구체적인 합작 파트너나 투자 규모, 공장 건설 시점 등에 대해서는 아직 공개되지 않았다.

SK하이닉스와 일본 반도체 산업의 협력 관계는 이미 상당 부분 구축돼 있다. SK하이닉스는 일본에서 반도체 소재와 장비 분야의 여러 기업들과 거래 관계를 유지하고 있으며, 일본 업체들과의 공급망 협력도 이어지고 있다.

일본에는 반도체 제조장비와 소재 분야에서 세계적인 경쟁력을 가진 기업들이 다수 자리 잡고 있다. SK하이닉스 입장에서는 일본 내 생산시설을 확보할 경우 현지 공급망과의 거리를 줄이고 소재·장비 조달 과정의 효율성을 높일 수 있다는 점도 고려할 수 있다.

일본 기업과의 기존 관계 역시 주목할 부분이다. SK하이닉스는 일본 낸드플래시 업체인 키옥시아와도 지분 투자 등을 통해 연결고리를 갖고 있다.

SK하이닉스는 베인캐피털이 설립한 특수목적회사(SPC)를 통한 방식으로 키옥시아 지분을 14% 이상 보유하고 있다. 낸드플래시 분야에서 일본과의 사업적 관계가 이미 형성돼 있는 만큼 향후 협력 범위가 생산시설까지 확대될 가능성에 관심이 쏠린다.

SK하이닉스 내부에서도 일본과의 반도체 협력을 확대할 가능성을 시사하는 움직임이 나타나고 있다.

곽노정 SK하이닉스 최고경영자(CEO)는 최근 고객사와 협력업체를 중심으로 낸드플래시 시장을 함께 확대할 수 있는 방안을 검토하고 있다고 밝힌 바 있다.

일본 정부의 반도체 산업 육성 정책도 SK하이닉스의 투자 검토에 영향을 미칠 수 있는 요인으로 꼽힌다.

일본 정부는 한동안 경쟁력을 잃었던 자국 반도체 산업을 다시 키우기 위해 해외 기업의 생산시설 유치와 첨단 반도체 산업 육성에 적극적으로 나서고 있다.

특히 대만 TSMC 등 해외 반도체 기업의 일본 생산시설 건설을 지원하면서 보조금과 정책 지원을 확대해 왔다. 글로벌 반도체 기업 입장에서는 일본 정부의 지원을 활용할 수 있다는 점에서 현지 투자의 매력이 커지고 있다.

일본에는 이미 글로벌 반도체 기업들의 생산시설도 들어서 있다. 미국 마이크론테크놀로지는 히로시마에서 반도체 생산시설을 운영하고 있으며, TSMC 역시 일본 내 생산기지 구축을 추진해 왔다.

이 같은 환경에서 SK하이닉스까지 일본 생산시설 설립을 검토하면서 일본이 글로벌 반도체 공급망의 주요 거점으로 자리 잡을 가능성도 커지고 있다.

SK하이닉스는 일본뿐 아니라 미국에서도 생산시설 확대에 속도를 내고 있다.

회사는 지난 27일 미국 인디애나주 웨스트라피엣에서 차세대 고대역폭메모리(HBM) 관련 어드밴스드 패키징 공장 기공식을 개최했다.

HBM은 인공지능용 데이터센터와 고성능 컴퓨팅 분야에서 핵심적인 역할을 하는 메모리 제품이다. AI 서비스가 확대되면서 고성능 GPU와 함께 HBM 수요도 빠르게 증가하고 있어 글로벌 생산능력 확보가 중요해지고 있다.

SK하이닉스가 미국과 일본 등 해외 생산거점 확대를 검토하는 것도 이러한 시장 변화와 무관하지 않다는 분석이 나온다.

특히 미국은 중국의 첨단 반도체 기술 발전을 견제하기 위한 정책을 강화하고 있으며, 글로벌 반도체 기업들은 각국의 산업정책과 공급망 변화에 맞춰 생산시설을 다변화하고 있다.

SK하이닉스 역시 특정 국가에 생산 기반을 집중하기보다는 한국과 미국, 일본 등으로 사업 기반을 확대하면서 글로벌 반도체 공급망 변화에 대응하는 전략을 펼치는 모습이다.

국내 투자도 이어진다. SK하이닉스는 한국 내 반도체 생산시설 확충을 위해 총 54조원 규모의 투자를 계획하고 있다.

최태원 회장은 이날 한일 경제계 간 협력의 필요성도 강조했다.

한일상공회의소 회장단 연례회의에 참석한 최 회장은 양국이 노동인구 감소라는 공통된 문제에 직면해 있다는 점을 언급하면서 한국과 일본이 경제적 협력 관계를 더욱 강화해야 한다는 취지의 발언을 했다.

반도체는 양국 경제협력에서 중요한 산업 가운데 하나다. 한국은 메모리 반도체 제조 분야에서 강점을 가지고 있고 일본은 반도체 소재와 장비 분야에서 경쟁력을 확보하고 있어 서로의 산업적 강점을 활용할 수 있는 여지가 크다.

다만 현재로서는 일본 내 반도체 합작공장이 확정된 단계는 아니다. 최태원 회장이 직접 설립 검토 사실을 언급했지만 구체적인 투자 지역이나 파트너 기업, 생산 규모 등은 결정되지 않은 것으로 알려졌다.

향후 일본 정부의 지원 조건과 전력·용수 확보 여건, 현지 기업과의 협력 가능성 등이 실제 투자 결정에 주요 변수로 작용할 전망이다.

SK하이닉스가 일본에서 어떤 방식으로 생산시설을 구축할지, 또 현지 기업과 어떤 형태의 협력 모델을 마련할지는 향후 반도체 업계에서 주요 관심사가 될 것으로 보인다.