CJ제일제당 PHA, 미국 언론 주목…미세플라스틱 대체 소재로 가능성 부각

CJ제일제당이 개발·생산하는 생분해성 바이오 소재 PHA가 미국 현지 언론의 관심을 받으며 친환경 소재 시장에서 존재감을 키우고 있다.

CJ제일제당은 21일 미국 AP통신이 석유를 기반으로 만들어지는 플라스틱 오염 문제를 다룬 기사에서 바이오플라스틱을 대안 중 하나로 소개하면서 자사의 PHA와 실제 상용화 사례를 함께 다뤘다고 밝혔다.

PHA는 Polyhydroxyalkanoate의 약자로, 식물에서 얻은 당을 미생물이 발효하는 과정에서 만들어지는 바이오 기반 소재다. 기존 석유계 플라스틱과 달리 자연환경에서 미생물에 의해 분해될 수 있다는 점이 특징이다.

특히 토양뿐 아니라 해양 환경에서도 생분해가 가능한 소재라는 점에서 플라스틱 폐기물과 미세플라스틱 문제를 줄일 수 있는 차세대 소재로 주목받고 있다.

AP통신은 CJ제일제당의 미국 PHA 사업을 담당하는 CJ바이오머티리얼즈를 관련 분야의 주요 기업으로 소개했다. 또한 석유계 플라스틱을 대신하기 위한 기술 개발 과정과 함께 PHA가 실제 생활용품에 활용되고 있는 사례도 조명했다.

일회용 식기와 빨대는 물론 포장재, 반복해서 사용할 수 있는 종이타월 등 여러 제품에 PHA가 적용되고 있다는 점이 소개됐다.

이 같은 내용은 AP통신뿐 아니라 워싱턴포스트, ABC뉴스, LA타임스, NBC 보스턴 등 미국 주요 매체와 지역 언론에서도 다뤄진 것으로 전해졌다.

PHA는 아직 모든 플라스틱을 단번에 대체할 수 있는 소재는 아니지만, 실제 제품에 적용되는 사례가 늘어나면서 상용화 가능성을 입증하고 있다는 평가를 받고 있다.

CJ제일제당은 이미 몇 년 전부터 PHA의 사업화를 본격적으로 추진해왔다. 2022년 생분해 소재 전문 브랜드 ‘PHACT’를 선보인 이후 다양한 산업 분야로 활용 범위를 넓혀왔다.

첫 적용 사례 가운데 하나는 화장품 용기였다. CJ제일제당은 2022년 뷰티 브랜드 바닐라코의 제품 용기에 PHA를 적용했으며, 2024년에는 PHA를 활용한 비닐 포장재를 개발해 올리브영 ‘오늘드림’ 배송 상품에 사용하기 시작했다.

스포츠 분야에서도 적용 사례가 나왔다. 지난해에는 스웨덴 바이오 소재 컴파운딩 기업 BIQ머티리얼즈와 협력해 현지 축구장의 인조잔디 충전재에 PHA를 활용했다.

올해 들어서는 식음료 업계에서도 PHA 소재의 사용이 확대되고 있다. 폴바셋을 비롯한 국내 커피 전문점과 미국의 한 유명 커피 체인에 PHA로 제작한 빨대를 공급하고 있다.

위생용품 분야로도 영역을 넓혔다. 올해 2월에는 유한킴벌리, 유진한일합섬과 공동으로 PHA와 PLA, 펄프를 조합한 생분해 위생행주를 선보였다.

이처럼 PHA는 단순히 연구실에서 개발되는 친환경 소재에 머무르지 않고 화장품 용기와 포장재, 빨대, 위생용품, 스포츠 시설 등 실제 소비자와 접점이 있는 제품으로 적용 범위를 확대하는 모습이다.

특히 미국 언론을 통해 PHA의 기술력과 상용화 사례가 소개되면서 CJ제일제당의 바이오 소재 사업에도 긍정적인 영향을 줄 것으로 전망된다.

전 세계적으로 플라스틱 사용을 줄이고 폐기 과정에서 발생하는 환경 문제를 해결하려는 움직임이 이어지는 가운데, 자연에서 분해될 수 있는 소재에 대한 관심 역시 높아지고 있다.

CJ제일제당은 앞으로도 연구개발과 기업 간 협력을 통해 PHA의 적용 분야를 지속적으로 확대할 계획이다.

CJ제일제당 관계자는 PHA가 가진 생분해성과 다양한 활용 가능성이 점차 알려지고 있다며 앞으로도 여러 분야에서 활용할 수 있는 제품 개발을 이어가겠다는 입장을 밝혔다.