테라파워와 SMR 협력 범위 넓힌다
SK이노베이션과 미국 테라파워가 차세대 소형모듈원자로(SMR) 사업에서 협력 관계를 한층 강화한다.
양사는 미국 내 실증 및 상용 원전 사업 참여를 확대하는 동시에 한국의 산업 기반을 활용한 새로운 SMR 사업모델 구축도 검토하기로 했다.
SK이노베이션은 지난 14일 서울에서 추형욱 대표와 테라파워 크리스 르베크 CEO가 SMR 사업 협력을 위한 주요 조건 합의서를 체결했다고 밝혔다.
이번 협력에는 미국에서 추진 중인 테라파워의 나트륨 SMR 프로젝트 참여 확대뿐만 아니라 국내 공급망을 활용한 사업 개발, 아시아 지역 신규 프로젝트 발굴 등이 포함됐다.
2022년 투자에서 사업 협력으로 관계 확대
SK와 테라파워의 협력은 이번에 처음 시작된 것은 아니다.
SK이노베이션과 SK㈜는 지난 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 투자했다. 당시 투자를 통해 SK 측은 테라파워의 주요 주주로 올라섰다.
이번 합의는 단순한 투자 관계를 넘어 실제 원전 프로젝트 개발과 공급망 구축 등 사업 전반으로 협력 영역을 확대한다는 데 의미가 있다.
특히 미국에서 사업 경험을 쌓은 뒤 이를 한국과 아시아 시장으로 확장하는 방식이 검토되고 있다.
첫 번째 사업 무대는 미국 와이오밍
SK이노베이션이 우선적으로 참여를 확대하려는 사업은 미국 와이오밍주 케머러에서 추진되고 있는 나트륨 SMR 프로젝트다.
테라파워는 이곳에 나트륨 원자로를 건설하는 사업을 추진하고 있으며, 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원자로 건설허가를 받았다.
SK이노베이션은 해당 사업을 포함한 미국 내 프로젝트에 참여하면서 원전 설계와 건설, 운영 등에 필요한 경험을 확보할 계획이다.
향후 상용 프로젝트에서는 사업 개발뿐 아니라 자금 조달과 기자재 공급망 구성, 건설 및 운영 방안 등 다양한 분야에서 테라파워와 협력할 예정이다.
한국 기업이 참여하는 ‘K-나트륨’ 구상
양사는 국내에서도 나트륨 SMR 사업을 추진할 수 있는 가능성을 검토한다.
한국의 원전 산업 역량을 활용해 국내 연구기관과 설계기관, 원전 및 발전 기자재 업체 등이 참여할 수 있는 공급망을 구축하는 방안도 살펴볼 예정이다.
다만 실제 사업 모델은 국내 원전 규제 체계와 전력시장 환경, 산업 여건 등을 종합적으로 검토하면서 단계적으로 구체화한다는 계획이다.
이 같은 협력이 본격화될 경우 국내 원전 관련 기업들이 차세대 SMR 공급망에 참여할 기회가 확대될 가능성도 있다.
미국 넘어 아시아 시장도 공략
협력 대상 지역은 미국에 한정되지 않는다.
SK이노베이션과 테라파워는 한국을 비롯해 베트남, 인도네시아, 말레이시아 등 아시아 국가에서 나트륨 SMR을 활용한 사업 기회를 찾기로 했다.
미국 프로젝트에서 확보한 기술 및 사업 경험을 바탕으로 아시아 각국의 전력 수요와 산업 환경에 맞는 사업 모델을 개발한다는 구상이다.
특히 전력 수요가 빠르게 늘어나고 있는 지역을 중심으로 신규 원전 프로젝트 참여 가능성을 검토할 것으로 보인다.
나트륨 SMR은 어떤 원자로인가
테라파워가 개발하고 있는 나트륨은 기존 원전과 다른 방식의 차세대 원자로다.
소듐을 냉각재로 사용하는 고속로 기술을 기반으로 하며, 원자로에서 발생하는 열을 저장할 수 있는 용융염 기반 열에너지저장시스템을 함께 활용한다.
전력 수요가 상대적으로 적은 시간에 발생한 열에너지를 저장해 두었다가 전력 소비가 집중되는 시점에 활용할 수 있다는 점이 특징이다.
AI 데이터센터 전력 수요도 겨냥
SK이노베이션이 SMR 사업을 주목하는 배경 가운데 하나는 인공지능(AI) 데이터센터의 전력 수요 증가다.
AI 데이터센터는 대규모 전력을 지속적으로 필요로 하기 때문에 안정적인 전력 공급원이 중요하다. 이에 따라 SK이노베이션은 기존 에너지 사업과 SMR을 연계하는 방안을 검토하고 있다.
현재 보유한 LNG 직도입 및 발전 사업에 SMR을 결합하고, SK온의 에너지저장장치(ESS) 사업까지 연계하는 방식이다.
데이터센터가 초기 단계에서는 LNG 발전과 ESS를 활용하고, 이후 SMR을 장기적인 무탄소 전력원으로 활용하는 구조를 구상하고 있다.
SK의 차세대 에너지 사업으로 이어질까
이번 협력은 SK가 기존 에너지 사업에서 차세대 원전과 AI 전력 인프라까지 사업 영역을 넓히려는 움직임으로 볼 수 있다.
미국에서 실제 SMR 사업 경험을 확보한 뒤 국내 공급망과 결합하고, 이를 다시 아시아 시장으로 확장하는 전략이 핵심이다.
향후 미국 프로젝트의 진행 상황과 국내 규제 환경, AI 데이터센터의 전력 수요 증가 속도가 ‘K-나트륨’ 사업의 구체화 여부를 결정하는 주요 변수가 될 전망이다.